VIP Tour Varna: Onze “licht chaotische” strijd door de tijd

Het startpunt: Koffers, zon en verstand

Laten we realistisch zijn: 15 jaar werken als reisvertegenwoordiger klinkt als een droom. Constante zon, geweldige mensen ontmoeten en in het buitenland wonen. Maar na anderhalf decennium uit een koffer leven en elke zes maanden verhuizen, slijt de “glamour”. We realiseerden ons dat onze kinderen sneller groot werden dan dat we onze koffers konden uitpakken, en het was tijd om eindelijk ons nomadenleven in te ruilen voor echte wortels.

Dus besloten we ons te vestigen. Maar wat doet een stel dat hun hele leven reisverslaafd is geweest als ze stoppen met bewegen?

Het “Eureka!”-moment

Tijdens onze 15 jaar als reisreps hebben we niet alleen excursies verkocht – we hebben geluisterd. We hoorden de feedback (de goede, de slechte en de “waarom zitten we hier alweer zes uur in deze bus?”). We merkten dat er een enorme kloof in de markt was. Mensen wilden geen andere generieke, overvolle bustour meer. Ze wilden het echte Bulgarije ontdekken.

Ze vroegen ons: “Hoeveel verdient men hier eigenlijk? Hoe werkt de ziektekostenverzekering? Wat kost een huis?”

We besloten om bij ons vakgebied te blijven en in het toerisme te blijven, maar met een twist. Het helpt zeker dat Filip in België is geboren; hij kan de kloof tussen uw westerse levensstijl, achtergrond en verwachtingen en de lokale Bulgaarse mentaliteit perfect overbruggen. We creëerden een dagexcursie in Varna die het dagelijks leven en de ziel van ons thuis liet zien – zonder de toeristische valstrikken en het overbodige gedoe.

Wij begrijpen het: U bent op vakantie

Laten we eerlijk zijn – als u in Goudstrand bent, bent u waarschijnlijk niet naar Bulgarije gekomen om een 14-uur durende toerismemarathon, militaire stijl, te volbrengen. U hebt uw week aan het zwembad met de benen omhoog verdiend.

Daarom hebben we onze VIP Tour zo ontworpen dat deze kort, krachtig en volgepakt is. We wilden dat u het beste van de regio in één enkele dag zag, zodat u op tijd terug bent in het hotel voor een sundowner.

De route opbouwen (en de jacht op een restaurant)

We hebben een perfecte route uitgestippeld rond het Varnameer. We hebben enkele bekende plekken opgenomen: de antieke Romeinse thermen, het Stenenwoud (Pobiti Kamani), de Magische Bron en het prachtige Mozaïekmuseum in Devnja. Maar ook onbekende zoals een bezoek aan de oudste nog functionerende kerk van Varna.

Maar we hadden nog steeds een enorm probleem: het eten. We hebben elk restaurant in de regio getest en eerlijk gezegd? Niets voelde “goed”. Alles was te… commercieel.

De doorbraak vond plaats tijdens een rit door Beloslav, toen mijn vrouw, gefrustreerd door de lange zoektocht, me vroeg:

Mijn vrouw: “Waar in hemelsnaam verwacht je dat we gaan eten?”
Ik: “Iets lokaals. Zoals… dat huis daar in Beloslav!”
Mijn vrouw: “Welk huis?”
Ik: “Je weet wel, het typische oude Bulgaarse huis op de hoek. Die sfeer.”
Mijn vrouw: “Bedoel je Dom Kasata? Nou, ik zat op school met de jongen die dat bezit. Laten we hem gewoon vragen.”

Tot onze grote verbazing stemde de familie ermee in dat we onze gasten in hun wereld mochten brengen. Ze werden de “kers op de taart” van onze tour, en boden een authentieke Bulgaarse ervaring die je gewoon niet in een brochure vindt.

Groei & Het “complete team”

In 2018 waren we er klaar voor. We hebben onze ontmoetingsplek geïnstalleerd in Sveti Konstantin i Elena (St. Constantine & Helena) zodat onze klanten in verschillende minibusjes het hele VIP Tour team konden ontmoeten. We waren er trots op om te starten met partners zoals AllTours en W2M, en aan het einde van het seizoen was Thomas Cook ook bij de familie aangesloten.

We sloten ons eerste jaar af met lovende beoordelingen en de realisatie dat mensen onze manier van doen echt waardeerden.

2019: De vloot vergroten en de “Thomas Cook” schok

Toen 2019 aanbrak, waren we klaar om een niveau hoger te gaan. Ons doel was om onze kwaliteit en capaciteit aanzienlijk te verbeteren, wat betekende dat het tijd was om onze vloot te vernieuwen. Hoewel we droomden van drie gloednieuwe voertuigen van topklasse, moesten we realistisch zijn – dus hebben we zorgvuldig twee nieuwe minibusjes geselecteerd om de weg te banen.

Om ervoor te zorgen dat we dagen met een hoge opkomst zonder te zweten konden aan, hebben we een van onze originele bussen (die we in haast moesten kopen om de initiële Bulgaarse bureaucratie te omzeilen) behouden als toegewijde reservebus. Dit gaf ons een solide rotatie van drie bussen met een betrouwbaar reservevoertuig. We waren eindelijk klaar om de schoonheid van Bulgarije met maximaal comfort te laten zien.

Onze reputatie groeide. Grote namen zoals MTS, FTI en DER Tour sloten zich aan bij onze partnerlijst, en we deden eindelijk onze eerste stappen in de wereld van Viator en GetYourGuide. In juni draaiden we op volle toeren.

Toen sloeg september 2019 toe.

Uit het niets ging Thomas Cook – een merk waar ik 15 jaar van mijn leven mee had doorgebracht – failliet. Dat was een zware klap. Om langdurige collega’s plotseling werkloos te zien worden, was hartverscheurend. Het moet gezegd worden: ik zou niet met mezelf kunnen leven als ik hier één ding niet zou noemen: het zegt veel over de mensen in deze branche dat, hoewel deze vertegenwoordigers niet werden betaald, ze op de grond bleven en elke laatste klant hielpen totdat hij veilig thuiskwam.

Weerbaarheid: Van tegenslag naar 2020

Net als bij elk failliet is er collaterale schade. Voor ons betekende dit een stapel onbetaalde rekeningen en een enorm financieel gat. Het zou gemakkelijk zijn geweest om er toen de brui aan te geven.

Maar we keken naar onze beoordelingen. We keken naar de glimlachen op de gezichten van onze klanten. We wisten dat wat we deden werkte. Dus we hielden vol, verkochten die eerste twee originele bussen om de verliezen te dekken, en investeerden opnieuw in een ander gloednieuw minibusje om onze hoge kwaliteitsnormen te handhaven.

We gingen 2020 in met grote dromen en een nieuwe grote partner: TUI vulde de leegte die Thomas Cook had achtergelaten. We waren op alles voorbereid… of dat dachten we in ieder geval!

2020–2021: Geen introductie nodig – De lockdown-jaren

Toen kwam 2020. Ik denk dat elke persoon op deze planeet zich herinnert wat er daarna gebeurde. In het begin dachten we allemaal dat de lockdown gewoon “zou overwaaien”, maar toen de weken maanden werden, kwam de realiteit. Terwijl veel anderen in het toerisme de handdoek in de ring gooiden en zochten naar een nieuwe richting, besloten we vast te houden aan het plan. Noem ons koppig, maar we waren er niet klaar voor om los te laten.

Twee jaar lang kwamen onze jaarlijkse bezoekersaantallen overeen met wat we normaal in slechts één maand deden. Aan alle mensen die ons in deze periode hebben bezocht: Bedankt. Onderdeel zijn van uw ontsnapping aan het staren naar vier muren thuis, is wat ons gelukkig maakte en, nog belangrijker, ons hielp te overleven. Vanuit de grond van ons hart, bedankt.

Uit de as: Nieuwe horizonten

Tot dat moment deden we maar één excursie: ons vlaggenschip, de VIP Tour. Maar met het toerisme op een stilstand, zou één tour niet genoeg zijn. We moesten ons aanpassen.

Uit de “as” van de pandemie werden onze Nessebar Tour, onze Stadswandeling Varna en onze Balchik Tour geboren. Omdat we met minibusjes werkten in plaats van grote touringcars, hadden we een ongekend geluk: we hadden de “massa’s” niet nodig om te rijden. Geloof het of niet, we reden vaak met maar één klant; een “drukke” dag was misschien zes personen.

Helaas, als je tussen de regels leest, waren we geboeid door de situatie. Dit was vooral moeilijk voor ons team, zoals Marian. Hoe verdrietig het ook was toen: we konden hem simpelweg niet het werk bieden dat hij verdiende. We kunnen hem niet genoeg bedanken dat hij “terugkeerde naar het nest” zodra de storm eindelijk was gepasseerd.

De winteroverlevingsstrategie

Nu denkt u waarschijnlijk: “Hoe in hemelsnaam hebben ze de winters overleefd?”

Nou, herinnert u zich toen ik noemde dat we verslaafd waren aan reizen? De enige manier om erdoorheen te komen, was om elke winter terug te keren naar België om werk te vinden tot de Bulgaarse zomer terugkeerde. Ja, we hebben zelfs elke keer de kinderen meegenomen. Zoals ze zeggen: eenmaal nomade, altijd nomade. We hebben gedaan wat er moest gebeuren om ervoor te zorgen dat onze “Varna-droom” er nog steeds was en op ons wachtte in de lente.

2022: Nieuwe partners en een “buurt”-oorlog

De lockdowns eindelijk achter ons, zijn we het jaar 2022 ingegaan. Uiteindelijk besloot Schauinsland om met ons samen te werken, en met Marian die terugkeerde naar het team, was alles klaar voor de grootste zomer ooit.

Totdat… nou ja… de wereldwijde gebeurtenissen een andere wending namen en er een oorlog uitbrak in onze buurt bij de Zwarte Zee. (Een gebied dat, ironisch genoeg, oorspronkelijk toebehoorde aan de oude Bulgaren – maar de geschiedenis maakt soms vreemde sprongen).

Een conflict in de “buurt” van de Zwarte Zee heeft echt niet geholpen aan het begin van het seizoen. Mensen waren nerveus. Echter, toen de gasten zich realiseerden dat Bulgarije net zo veilig bleef als altijd, begon het seizoen zich te herstellen. Uiteindelijk konden we ons glas heffen op een seizoen dat, ondanks een chaotisch begin, uiteindelijk precies zo verliep als het had moeten zijn.

Vanaf 2024: De “vreemde” rust

Eindelijk, vanaf 2024, klaarde de lucht op voor onze allereerste “normale” bedrijfsjaren. Voor het eerst was er niets groots gebeurd in de wereld – geen lockdowns, geen plotselinge faillissementen, geen problemen door de buurtoorlog. Het is echt vreemd om dat nu op te schrijven!

Maar nu, op weg naar 2026, zijn wereldwijde conflicten aan de andere kant van de planeet begonnen met het beïnvloeden van de brandstofprijzen wereldwijd. Omdat, voor de hand liggend, alles met elkaar verbonden is.

We gaan dus een onzeker 2026 in waarin we niet eens weten waar de benzineprijzen zullen stabiliseren. Maar wees verzekerd: we zullen altijd uw betrouwbare partner zijn voor uw excursies vanuit Goudstrand naar Varna. We houden te veel van wat we doen om te stoppen. Onderdeel zijn van uw langverwachte vakantie en uw familieherinneringen is het meest bevredigende wat we kunnen doen.

En maak u geen zorgen – we bieden altijd een eerlijke en open prijs. Het is niet omdat brandstof duur is dat we u moeten oplichten.

We hopen u te verwelkomen voor het seizoen 2026!

Tot snel,